যে তারিখ একাদশ ঠিক করে: অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের চুক্তি-ঘড়ি আর টুর্নামেন্টের চাপ

শারজাহ ক্রিকেট স্টেডিয়ামের প্রেস বক্সের তৃতীয় সারি থেকে ডাগআউটের কালো ফোল্ডারটা দেখা যায় না। তবু গত তিন মৌসুমে আমি শিখেছি, ওই ফোল্ডারটাই ম্যাচের একাদশ ঠিক করে—ফর্ম নয়, ফিটনেস নয়।

৯ ফেব্রুয়ারি, ২০২৬। কোয়ালিফায়ারের প্রথম রাত, সন্ধ্যা ৭টা ৪০ মিনিট। ১৪তম ওভারে ক্যাপ্টেন লং-অন সরিয়ে একজন ফিল্ডারকে ডিপ মিডউইকেটে পাঠালেন। আমি সময়টা নোটবুকে তুলে নিলাম, কারণ ওই ওভারেই বোলার তাঁর তৃতীয় স্লোয়ার কাটার ছুড়েছিলেন, আর ফিল্ডার সরানোর সিদ্ধান্তটা ব্যাটসম্যানের রিভার্স-সুইপ পরিকল্পনার বিরুদ্ধে সাজানো হিসাব ছিল।

তিন দিন পর সেই ফিল্ডারের নাম স্কোয়াড-শিট থেকে কাটা পড়ল। কারণ আরেক আমিরাতের একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্যাম্প ১২ তারিখে খুলেছে। ম্যাচে তিনি একটি ক্যাচও ফেলেননি, একটি ওভারও খরচ করেননি। তিনি শুধু সময়মতো অন্য শহরে থাকতে বাধ্য ছিলেন। প্রশিক্ষণ মাঠে সেদিন তাঁর জায়গায় যিনি দাঁড়ালেন, তিনি ওই সিরিজের তিন ম্যাচ আগেও একাদশের বাইরে ছিলেন। লকার রুম যা সম্প্রচার কেটে দেয়, তা মনে রাখে।

অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের টুর্নামেন্ট-চক্র এখন এমন ছন্দে চলে যে ফেব্রুয়ারি-মার্চের একটি জানালায় কোয়ালিফায়ার, ট্রায়াঙ্গুলার সিরিজ আর বৈশ্বিক ইভেন্টের প্রস্তুতি—তিনটাই একসঙ্গে পড়ে। সংযুক্ত আরব আমিরাত, ওমান, নামিবিয়া, নেপাল আর নেদারল্যান্ডসের মতো দলগুলোর স্কোয়াড তৈরি হয় বছরের পরিকল্পনায় নয়, সপ্তাহভিত্তিক বিজ্ঞপ্তিতে। একজন খেলোয়াড় নভেম্বরে একটি ফ্র্যাঞ্চাইজির সঙ্গে চুক্তি সই করেন, জানুয়ারিতে জাতীয় দলের ক্যাম্পে যোগ দেন, মার্চে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের প্লে-অফে ফিরে যেতে হয়। মাঝখানের ছোট জানালাটাই জাতীয় দলের।

ভিসা, ফ্লাইট আর ক্লাব-ছাড়পত্র—এই তিনটি শব্দ নির্বাচকদের কাগজে যতটা জায়গা নেয়, ফর্ম ততটা নেয় না। এটা অভিযোগ নয়, এটা হিসাব। আর হিসাবের খাতা কখনো একা থাকে না; সেটি নির্বাচক, দল-ম্যানেজার, ফিজিও আর দুই ফ্র্যাঞ্চাইজি মালিকের হাতে একসঙ্গে লেখা হয়। তাই যেকোনো একাদশ নিয়ে লেখার আগে আমি তিনটি তথ্য আগে যাচাই করি: হেড-টু-হেড, রেফারি বা ম্যাচ-অফিসিয়াল, আর ভ্রমণসূচি। তৃতীয়টা বাদ দিলে বাকি দুটো অর্থহীন।

আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিলের কেন্দ্রীয় বরাদ্দের যে লাইন, তা অ্যাসোসিয়েট সদস্যদের কার্যক্রমের মূল খুঁটি। বরাদ্দ যতটা বাড়ে, প্রতিযোগিতা ততটা নিয়মিত হয়; কিন্তু বরাদ্দ কখনো ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের বেতন-কাঠামোর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না। ফলে তৈরি হয় এক অসম সমীকরণ—একদিকে জাতীয় দলের নির্ধারিত জানালা, অন্যদিকে জুলাই থেকে ওই খেলোয়াড় যে লিগে খেলে সংসার চালান। কোয়ালিফায়ারের একটি ম্যাচ হেরে গেলে যে দেশ টানা চার বছর বৈশ্বিক ইভেন্টের বাইরে থাকে, তার কাছে ছাড়পত্রের কাগজটা বিলাসিতা মনে হওয়ার কথা নয়—তবু সেটাই বাস্তব।

ট্রান্সফার কোনো শিরোনাম নয়; এটি সময়-কোড, আর তার পরিণতি আছে।

এখানেই মূল জায়গাটা। আমি গত তিন মৌসুমে অন্তত আটটি কোয়ালিফায়ার বা বাছাইপর্বের ম্যাচে দেখেছি, যেখানে ম্যাচের আগের রাতে একাদশ বদলেছে—ফর্মের কারণে নয়, খেলোয়াড় ফিরে যাওয়া বা এসে পড়ার কারণে। গত ওয়ানডে বিশ্বকাপে ইউরোপের একটি দল যে উচ্চতায় পৌঁছেছিল, সেটি টুর্নামেন্ট-পরিকল্পনার ফসল, লটারির নয়। নেদারল্যান্ডস ৬ নভেম্বর ২০২২-এ অ্যাডিলেড ওভালে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ১৩ রানে হারিয়ে সুপার টুয়েলভে ঢুকেছিল, আর ১৭ অক্টোবর ২০২৩-এ ধরমশালায় দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৩৮ রানে হারিয়েছিল ওয়ানডে বিশ্বকাপে। এই দুই রাত প্রমাণ করে, প্রস্তুতি ঠিক থাকলে অ্যাসোসিয়েট দলও পূর্ণ সদস্যকে ধাক্কা দিতে পারে। কিন্তু এই দুই রাত নেদারল্যান্ডসের খেলোয়াড়-ভিত্তিক বরাদ্দ এক টাকাও বাড়ায়নি।

ট্যাকটিক্যাল স্তরে ব্যাপারটা নির্দিষ্ট। যেসব দলের পেসার-ভাণ্ডার চুক্তির কারণে সীমিত, তারা মিডল-ওভারে স্পিন আগে নিয়ে আসে। ইউএই-র আয়ান আফজাল খানের মতো বাঁ-হাতি স্পিনারকে দশ নম্বর ওভারেই ডেকে আনা হয়, কারণ বাঁহাতি ব্যাটসম্যানদের রিভার্স-সুইপ প্রতিরোধ করতে হয়, আর পেসারকে শেষ ওভারের জন্য সংরক্ষণ করতে হয়। এটা ক্যাপ্টেনের সাহসের সিদ্ধান্ত নয়, বরং সীমিত সম্পদের যুক্তিসঙ্গত ব্যবহার। ফলে বোলিং-পরিবর্তনের ধরন, ফিল্ড সাজানোর কোণ, রান-রেটের ওঠানামা—সবটাই আসলে স্কোয়াড-শিটের একটি নিঃশব্দ অনুবাদ।

অনুপস্থিতিও ডেটা। গত জানুয়ারিতে একটি দলের অনুশীলনের দশ সেশন থেকে আমি হিসাব করেছি: তিনটি সেশনে প্রধান দুই পেসার ছিলেন না, চারটিতে ফিজিও-রুমে কেউ ছিলেন, আর দুইটিতে বিদেশ-ফেরত দুজন দেরিতে যোগ দিয়েছিলেন। এই নয়টি ফাঁক বুঝিয়ে দেয়, খেলা শুরুর আগেই সেমিফাইনাল-সদৃশ একটি পছন্দ অভিযান শেষ হয়ে গেছে। আমি কখনো অনুপস্থিত খেলোয়াড় নিয়ে কানাঘুষা লিখি না; আমি কেবল লিখি, কত সেশন ফাঁকা ছিল, আর সেই ফাঁকে দলের কম্বিনেশন কতবার বদলেছে। সংখ্যাটা নিজেই গল্প বলে ফেলে।

ভ্রমণসূচিও একটি প্রথম-শ্রেণি — না, সুশৃঙ্খলভাবে বলি: ভ্রমণসূচি নিজেই একটি নীরব নির্বাচক। এক সপ্তাহে তিন শহর, দুই রাতের ব্যবধানে একটি ফ্লাইট বাতিল, এবং পরের ম্যাচের আগে আরেকটি ফ্র্যাঞ্চাইজির প্রীতি-ম্যাচ—এই অবস্থায় পুনরুদ্ধারের সময় নেই। ফলে ক্যাপ্টেন টস জিতে আগে ফিল্ডিং নেন, কারণ বিদ্রূপমূলক হলেও সত্য, ডিফেন্ডিং করে ম্যাচের গতি ধরে রাখা যায় এবং বোলিং-বোর্ড পরিকল্পনা সহজ হয়। আমি এই ধরনের সিদ্ধান্তকে ভয়-পানাহার বলা থেকে বিরত থাকি; আমি লিখি, শারীরিক অবস্থার সঙ্গে সিদ্ধান্তের সম্পর্ক।

আমার দুই-সূত্র নিয়ম কেবল ট্রান্সফার খবরে নয়, এই ধরনের ম্যাচ-স্কোয়াডের খবরেও খাটে। একটি সূত্র জানাল যে ফেব্রুয়ারির শেষে দুজন খেলোয়াড় দুই দিনের জন্য অনুপস্থিত থাকবেন; আমি সঙ্গে সঙ্গে সেটা প্রকাশ করিনি। আমি দুই কর্মকর্তার সঙ্গে কথা বলেছি, চুক্তির তারিখ দেখেছি, বিমান-টিকিট নিশ্চিত হয়েছি—তারপর শুধু এই বাক্যে লিখেছি: ফেব্রুয়ারি ২৩ পর্যন্ত এটি নিশ্চিত নয়। নির্দিষ্ট সময়ের ছাপ দিয়ে যেকোনো খবর অপ্রমাণিতভাবে ছাপানোই ভুল।

টাকা যেখানে যায়, সেখানে অস্বচ্ছতা। মুক্ত খেলোয়াড়দের জন্য বড় অঙ্কের সই-ভাতা সাধারণ পদ্ধতির চেয়ে বেশি ক্ষতিকারক—কারণ ট্রান্সফার ফি-এর হিসাব অন্তত ব্যালান্স শিটে দৃশ্যমান, সই-ভাতার হিসাব দৃশ্যমান নয়। অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটে এটি আরও তীব্র, কারণ এখানে একটি লুকানো সই-ভাতা নির্ধারণ করে দেয়, কে জাতীয় দলের জন্য উপলব্ধ থাকবেন আর কে থাকবেন না। আমি কোনো একক খেলোয়াড়ের নাম নিয়ে অভিযোগ করব না; আমি কেবল মনে করি, এই তথ্য যত দেরিতে প্রকাশ হয়, তত বেশি স্বচ্ছ বলে দাবি করা কঠিন।

ম্যাচ-অফিসিয়ালদের মিলিমিটার-নির্ভর সিদ্ধান্তও এই হিসাবকে বদলে দেয়। আল্ট্রা-এজের স্পাইক আর বল-ট্র্যাকিংয়ের যেখানে ব্যাটসম্যানের অর্ধেক পা ঠিক করে দেয় সিদ্ধান্ত, সেখানে আক্রমণের সহজাত প্রবণতা একটি অদৃশ্য নিরুৎসাহের মুখে পড়ে। এই ধারা আম্পায়ারকে বিচারক থেকে সম্পাদকের দিকে ঠেলে দেয়। বাউন্ডারি-লাইনের চারপাশে এই ধরনের তিনটি সিদ্ধান্ত একটি সিরিজের ফলাফল বদলে দিতে পারে, আর আমি লিখে রেখেছি, কতবার প্রতিটি দল নিজের রিভিউ জমা রেখে হেরেছে।

স্বাভাবিক ব্যাখ্যা যা শোনা যায়, তা এই: অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর আরও ম্যাচ দরকার। কথাটি সত্যি, কিন্তু অর্ধেক। একটি ম্যাচের সঙ্গে যদি ছাড়পত্র না থাকে, তাহলে সেই ম্যাচ সদয় ইচ্ছার ঘোষণা হয়ে দাঁড়ায়, প্রতিযোগিতা নয়। নেদারল্যান্ডসের অ্যাডিলেডের রাত বা ধরমশালার জয়কে কেউ কেউ কাঠামোগত পরিবর্তনের প্রমাণ ভাবেন—আমি ভাবি না। সেই রাতগুলো ফলাফলের প্রমাণ, ব্যবস্থার নয়; কারণ তাদের বরাদ্দ, ভ্রমণ-বাজেট বা ফ্র্যাঞ্চাইজি-চুক্তির ঝুঁকি ওই দুই জয়ের পরেও একই রয়ে গেছে। ভুলটি এখানেই: মানুষ ব্যাটসম্যান বদলায়, হিসাব বদলায় না।

আরেকটি ভুল ধারণা হলো এই, অ্যাসোসিয়েট দলগুলো কনডিশনিং বা কোচিং-এ পিছিয়ে। মাঠের বাস্তবতা আলাদা কথা বলে। সীমিত সম্পদে যে দল দৌড়ের হিসাব আর ফিল্ডিং-কোণে বিনিয়োগ করতে পারে, তার জন্য সবচেয়ে সস্তা রান আসে মাঠে বল পড়ার আগেই। আমি খুঁজে পেয়েছি, অনুশীলনে নির্ধারিত দুই ঘণ্টার মধ্যে গড়ে কত সময় ব্যাটিং-বোলিং বরাদ্দ আর কত সময় ফিল্ডিং-নির্দিষ্ট ড্রিলে যায়—সেই অনুপাতই বলে দেয়, দলটি এই সহজ রান তুলবে কি না। ছোট দলের ছোট জয় সাধারণত মাঝমধ্যে আসা বড় শট থেকে হয় না, বরং এখানকার সঞ্চয় থেকে হয়।

নিবন্ধ শেষ করার আগে একটি কথা রাখি: ৬৮তম নোটবুকে আমি বিটটা আবার খুঁজে পেলাম, আর সেখানে দেখা গেল, গত তিন মৌসুমে একটি নির্দিষ্ট দেশের একাদশ গড়ে প্রতি সিরিজে সাতবার বদলেছে, যার পাঁচবারই কারণ ছিল খেলোয়াড়-উপলব্ধতা, আহত হওয়া নয়। এই সংখ্যাটি দলের দুর্বলতার সার্টিফিকেট নয়, এটি ডিজাইন-সমস্যার সাক্ষ্য।

নেদারল্যান্ডসে যেমন দুই সাইডে ‘বনাম ম্যাচ’ হয়, তেমনই আমাদের অনেক খেলোয়াড়ের ভ্যানিটি-মৌসুম গুলো ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্যালেন্ডারে বন্দি। এখন দেখা হবে, ফেব্রুয়ারির শেষ সপ্তাহে দুই দল কোন দিকে যায়। পরিবর্তন যদি আসে, তা আসবে দলীয় বিবৃতি থেকে নয়, বরং একটি চুক্তির মেয়াদ শেষ হওয়া তারিখ থেকে—আর সেই তারিখটাই আমি পরের সপ্তাহে গুনব।

যে একটি তারিখ ঘোষণা হবে, সেটিই এই দলের আসল সংকেত।