ভিসা, স্কলারশিপ আর সেকেন্ড ইলেভেন: ইংলিশ কাউন্টি ক্রিকেটে দক্ষিণ এশীয় প্রতিভার অদৃশ্য সরবরাহ-শৃঙ্খল

গত অক্টোবরে উত্তর ইংল্যান্ডের এক কাউন্টি একাডেমির ইনডোর নেটে ঢোকার মুখে চোখে পড়ল একটি প্লাস্টিকের ফাইল। ভেজা জ্যাকেটের ভেতর থেকে ষোলো বছরের এক কিশোর সেটি বের করে দুহাতে ধরে রাখল, যেন ব্যাটের চেয়ে ফাইলটাই বেশি দামি। ভেতরে জন্মসনদ, বাবার পাসপোর্টের নকল, স্কুলের ছাড়পত্র আর একটি চিঠি, যার কোণে হোম অফিসের সিল। কাউন্টি কোচ নিচু গলায় বললেন, আজ ছেলেটা যা-ই খেলুক, সিদ্ধান্তটা নেটে হবে না, অফিসে হবে। কাউন্টি একাডেমির আসল বাছাই কভার ড্রাইভে হয় না, হয় কাগজে। কাহিনি শুরু হওয়ার সময় স্যুটকেসটা তখনও খোলা হয়নি।

সেই সকালে নেটে ছেলেটির ফুটওয়ার্ক ছিল পরিচ্ছন্ন, ব্যাক-অ্যান্ড-অ্যাক্রস মুভমেন্টে ভারসাম্য ছিল, বাঁহাতি স্পিনারের বল চার নম্বর স্টাম্পের দিকে ঘুরলেও তার কনুই পড়েনি। কিন্তু বিশ মিনিট বাদে একাডেমি ম্যানেজার যেটা নিয়ে কথা বলছিলেন, সেটা ছিল শটের টাইমিং নয় — ছিল ‘রেজিডেন্সি পিরিয়ড’। গ্রীষ্মের ছুটিতে সে কত দিন যুক্তরাজ্যে কাটিয়েছে, স্কুলে কত শতাংশ উপস্থিতি আছে, এবং তার পরিবার টায়ার-২ স্পন্সরশিপে আছে কি না। আঠারো বছরের নিচে প্রতিভা মাপা হয় সেন্টিমিটারে ও মাইলপ্রতি ঘণ্টায়; কিন্তু যোগ্যতা মাপা হয় ক্যালেন্ডারে।

ইংলিশ পথটা কাগজে সরল দেখায়। দশ-এগারো বছর বয়সে কাউন্টির আঞ্চলিক শনাক্তকরণ শিবির, পনেরোয় এমার্জিং প্লেয়ার প্রোগ্রাম, ষোলোয় একাডেমি, আঠারো থেকে উনিশে রুকি বা একাডেমি চুক্তি, তারপর সেকেন্ড ইলেভেন, শেষে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে অভিষেক। সিঁড়ির প্রতিটি ধাপে অবশ্য একটা করে দরজা আছে, আর সেই দরজাগুলো ক্রিকেটের নয়, প্রশাসনের।

২০০৩ সালে ইউরোপীয় বিচারালয়ের কোলপাক রায় ইউরোপীয় ইউনিয়নের সঙ্গে অংশীদারত্ব চুক্তি থাকা দেশগুলোর ক্রিকেটারদের শ্রমবাজারে ইউরোপীয় নাগরিকের মর্যাদা দিয়েছিল। ফলে দক্ষিণ আফ্রিকা, জিম্বাবুয়ে বা ক্যারিবীয় দ্বীপপুঞ্জ থেকে আসা ক্রিকেটাররা ওভারসিজ কোটা না মেনেই কাউন্টিতে খেলতে পারতেন। ব্রেক্সিটের পর ২০২১ সাল থেকে সেই পথ বন্ধ। এখন কাউন্টিতে ওভারসিজ হিসেবে খেলতে হলে গভর্নিং বডি এনডোর্সমেন্ট লাগে, আর সেই শর্ত অনেক কঠিন। পথটা সংকুচিত হয়েছে ঠিকই, কিন্তু সংকোচনের ফলটা সেই কিশোরের মতো ছেলেদের জন্য দুইমুখো।

একদিকে কাউন্টিগুলো আর বাইরে থেকে তৈরি খেলোয়াড় কিনে ঘাটতি মেটাতে পারছে না, তাই একাডেমিতে বিনিয়োগ বেড়েছে। অন্যদিকে সেই বিনিয়োগ প্রায় সবসময় গিয়ে পড়ছে যেখানে অবকাঠামো আগে থেকেই আছে — বেসরকারি স্কুল, বিশ্ববিদ্যালয় ক্রিকেট সেন্টার, এবং এমন ক্লাব, যাদের পিচে শীতকালে ইনডোর প্র্যাকটিসের ব্যবস্থা আছে। যে ছেলেটির বাবা ট্যাক্সি চালান আর মা দুটি শিফটে কাজ করেন, তার জন্য সপ্তাহে তিনবার আড়াই ঘণ্টার যাতায়াত মানে শুধু ক্রিকেট নয়, একটি পারিবারিক হিসাব।

২০২৩ সালের জুনে প্রকাশিত ইনডিপেন্ডেন্ট কমিশন ফর ইকুইটি ইন ক্রিকেট (আইসিইসি) প্রতিবেদনে এই অসাম্যের কাঠামোটা স্পষ্টভাবে উঠে এসেছিল: বিনোদনমূলক ও বয়সভিত্তিক ক্রিকেটে দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত ক্রিকেটারের অংশগ্রহণ বিপুল, অথচ পেশাদার কাউন্টি পরিবেশে সেই অনুপাত অনেকটাই পাতলা। কমিশন খরচ, কোচিংয়ে প্রবেশাধিকার আর স্কাউটিং নেটওয়ার্কের ভূগোলকে প্রধান কারণ হিসেবে চিহ্নিত করেছিল। মজার ব্যাপার হলো, এই প্রতিবেদনের সুপারিশগুলোর বাস্তবায়ন নিয়ে ইংলিশ ক্রিকেট যতটা শোরগোল করেছে, ঠিক ততটা মনোযোগ পায়নি একটি ছোট পরীক্ষা — ২০২১ সালে বার্মিংহামভিত্তিক সাউথ এশিয়ান ক্রিকেট অ্যাকাডেমি, যা সাবেক ইংল্যান্ড পেসার কাবির আলিসহ কয়েকজন কোচের উদ্যোগে শুরু হয়েছিল এবং যার খেলোয়াড়রা কাউন্টি দ্বিতীয় দলের ম্যাচ খেলতে সুযোগ পেয়েছে।

এর মধ্যে ইংল্যান্ডের ঘরোয়া কাঠামোতে ঢুকে পড়েছে আরেকটি শক্তি — ফ্র্যাঞ্চাইজি পুঁজি। ২০২১ সালে দ্য হান্ড্রেড চালু হওয়ার পর ইংলিশ ক্রিকেটের টাকা এবং মনোযোগ দুই-ই সংক্ষিপ্ত ফরম্যাটের দিকে সরে গেছে। ২০২৫ সালে ইসিবি আটটি হান্ড্রেড দলের সংখ্যালঘু শেয়ার বিক্রি করলে ক্রেতাদের মধ্যে আইপিএল মালিকানার গোষ্ঠীও ছিল। এর অর্থ, লন্ডন বা ম্যানচেস্টারের একাডেমি এখন শুধু কাউন্টির জন্য খেলোয়াড় তৈরি করছে না — তৈরি করছে এমন সম্পদ, যার দাম নির্ধারিত হয় অন্য মহাদেশের নিলাম টেবিলে। ফেব্রুয়ারি-মার্চ ২০২৬-এ ভারত ও শ্রীলঙ্কায় বসতে চলা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আলোচনাতেই এটা স্পষ্ট: দেশীয় ক্রিকেটের সীমানা আর ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজারের সীমানা এক নয়।

বছরের পর বছর ইংলিশ কাউন্টি ও ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট দেখে যেটা বারবার চোখে পড়ে, সেটা হলো এই সরবরাহ-শৃঙ্খলের সংকীর্ণতম অংশটাই সবচেয়ে কম আলোচিত — ষোলো থেকে উনিশ বছরের জানালা। এই তিন বছরে ফিজিক্যাল বদল ঘটে সবচেয়ে দ্রুত, আর সিদ্ধান্ত নেওয়া হয় সবচেয়ে কম তথ্যের ভিত্তিতে।

ভাবুন মেকানিক্সটা। একাডেমি চুক্তি সাধারণত নামমাত্র বা প্রায় বিনা পারিশ্রমিকে হয়; অনেক ক্ষেত্রে খেলোয়াড় শুধু কোচিং, জিম আর চিকিৎসা সুবিধা পান। তার মানে, এই পর্যায়ে টিকে থাকা মানে পরিবারের ভর্তুকি। আঠারো বছর বয়সে যে ছেলেটি প্রতিদিন দুই ঘণ্টা করে চার বছর ব্যাটিং করছে, তার সত্যিকারের পরীক্ষা কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ নয়, সেকেন্ড ইলেভেন চ্যাম্পিয়নশিপ। সেখানেই প্রথমবার পেশাদার বোলিংয়ের মুখোমুখি হয় সে, প্রথমবার চার দিনের ম্যাচে হাঁটু আর কোমরের বোঝা মাপা হয়, প্রথমবার তাকে বলা হয়—আপনার বয়স অনুযায়ী আপনার হিসাব ভালো নয়। দ্বিতীয় দলটা কাউন্টি ক্রিকেটের গোপন দরজা; সেই দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা ক্রিকেটারদের সংখ্যা আমরা কখনো গুনি না, শুধু যারা ঢুকতে পারে তার নাম মনে রাখি।

দ্বিতীয় দলে টিকতে বোলারদের জন্য দরকার নিয়ন্ত্রিত ওয়ার্কলোড। একজন ডানহাতি পেসারের শরীর চার থেকে পাঁচ মৌসুম ধরে বোঝা বাড়াতে পারে; কিন্তু কাউন্টির চুক্তির সিদ্ধান্ত নেওয়া হয় উনিশ বছরেই। ফলে যে পেসার আঠারোতে হঠাৎ ছয় ইঞ্চি বেড়ে গেছে, তার স্কিল সেট এখনো তৈরি হয়নি — অথচ তার চুক্তির সময় ফুরিয়ে আসছে। ইংরেজ ব্যবস্থায় ‘হোম-গ্রোন’ খেলোয়াড় বাধ্যতামূলক রাখার নিয়ম কাউন্টিগুলোকে নিজেদের একাডেমির ছেলেদের মাঠে নামাতে উৎসাহ দেয়, কিন্তু সেই উৎসাহ ক্রয়ক্ষমতায় পরিণত হয় অনেক আগে, যখন ক্রিকেটার এখনো অসম্পূর্ণ।

স্কাউটিংয়ের ভূগোলটাও সরু। লন্ডন, বার্মিংহাম, ব্র্যাডফোর্ড, লুটন — যেখানে ক্রিকেটের ঘনত্ব বেশি, সেখানেই কাউন্টি স্কাউটের চোখ পড়ে। কিন্তু ব্র্যাডফোর্ড লিগ বা বার্মিংহাম লিগের নিচের বিভাগগুলো থেকে যে ছেলেরা উঠে আসে, তাদের পথ প্রায়ই কাউন্টির একাডেমি হয়ে নয়, ক্লাব ক্রিকেট আর দ্বিতীয় দলের ট্রায়াল হয়ে। ২০২১ সালে কোলপাক-পরবর্তী ফাঁকা জায়গাটা কেউ কেউ এই মাঠগুলো থেকেই ভরাট করার চেষ্টা করেছে, এবং ইংল্যান্ড অনূর্ধ্ব-১৯ দলে খেলা ওয়ারউইকশায়ারের তরুণ ব্যাটার হামজা শেখের মতো উত্তরাধিকার সেখানেই তৈরি হয়। মুইন আলি, আদিল রশিদ, হাসিব হামিদ বা জোফরা আনসারির প্রজন্ম দেখিয়েছে ছেলেরা পৌঁছতে পারে; কিন্তু কাঠামোটা এখনো জানে না, পৌঁছানো আর টিকে থাকা এক জিনিস নয়।

এখানেই প্রতিনিধিত্বের বিতর্কটা ভুল জায়গায় থামে। আমরা সাধারণত গুনি ব্যাটিং অর্ডারের অবস্থান, নেতৃত্বের সংখ্যা বা বোর্ডরুমে কতজন আছেন। কিন্তু সেই আলোচনায় প্রতিভা শনাক্তকরণের সংকট দেখানো হয়, অথচ প্রকৃত বাধাটা চুক্তির সময়সূচিতে। ষোলো বছরের ছেলেকে দুই ঘণ্টার যাতায়াত, কিট, জিম ফি আর হারানো আয়ের হিসাব দিতে বলা হচ্ছে এমন বয়সে, যখন তার পরিবার সিদ্ধান্ত নিচ্ছে বড় ভাইয়ের কলেজ ফি দেবে, নাকি ছোটজনের খরচ বাড়াবে। আঠারোতে একাডেমি ছেড়ে দেওয়া ছেলেটি বাস্তবে আর কোথাও ফিরতে পারে না — কাউন্টি দ্বিতীয় দলের দরজা বন্ধ হলে মাইনর কাউন্টি বা ক্লাব ক্রিকেটই একমাত্র ঠিকানা, আর সেখানে পেশাদার চুক্তির সিঁড়ি নেই।

দ্বিতীয় বিপরীত সত্যটা হলো ফ্র্যাঞ্চাইজি পুঁজি। দ্য হান্ড্রেডের শেয়ার বিক্রি আর আইপিএল মালিকানার সম্পৃক্ততা নিয়ে আমরা ফিক্সচার আর বিনোদন নিয়ে ভাবি, কিন্তু এর পিছনে যে সরবরাহ-শৃঙ্খল তৈরি হচ্ছে, সেটা ছোট ক্লাবের ছেলের জন্য নতুন সুযোগ নয়, নতুন ঝুঁকি। বড় ফ্র্যাঞ্চাইজি এখন একাডেমিগুলোকে নিজের খামার হিসেবে ব্যবহার করছে — ছেলেটি ক্রিকেটার হওয়ার আগেই কারও ব্যালান্স শিটে সম্পদ হয়ে যায়। ছোট ঘরোয়া লিগের প্রতিভা এখন ‘স্যাটেলাইট অ্যাসেট’; আর স্যাটেলাইটের সমস্যা হলো, কক্ষপথ বদলালে তার কোনো বক্তব্য থাকে না। প্রতিটি ট্রান্সফার আসলে একটা খনন: আপনি চুক্তিপত্র, আশা আর পরিবারের ওজনের ভেতর দিয়ে খুঁড়ে দেখেন, কে ওই ছেলেটিকে প্রথম বল করিয়েছিলেন আর ঠিক কী শিখিয়েছিলেন।

আর স্যুটকেসের গল্পটা যতটা আবেগময়, বাস্তবটা ততটা হিসাবের। মার্গেটে ছয় সপ্তাহের নীরবতা আমাকে শিখিয়েছিল, অনুপস্থিতিও এক ধরনের সাক্ষ্য: যে ফোনটা বাজে না, যে চুক্তি কখনো আসে না, যে স্ট্যান্ড শূন্য থাকে — সেগুলোও তথ্য। ইংরেজ একাডেমির পিচটা একটা খননক্ষেত্র, বুটগুলো নিদর্শন, আর ছেলেটি তখনো গড়ে ওঠা।

তাহলে সামনের হিসাব কী? ২০২৬-এর বিশ্বকাপ নয় — বরং তার পরের প্রশ্নটা জরুরি। ইংল্যান্ডের পরবর্তী দলে দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত যত ক্রিকেটার থাকবেন, তাঁদের কতজন আসবেন নতুন একাডেমি-পুঁজি আর স্কলারশিপের সিঁড়ি দিয়ে, আর কতজন আসবেন ক্লাব ক্রিকেট ও দ্বিতীয় দলের পিছনের দরজা দিয়ে? যে উত্তরটা আসবে, সেটাই বলে দেবে কাউন্টি ব্যবস্থা ইউরোপ থেকে প্রজন্মকে খুঁজছে, নাকি অভিবাসনের কাগজে।